Déclenchement des émotions: Nos émotions n’ont-elles qu’une seule cause?

Nos émotions sont automatiques (elles se déclenchent sans notre consentement, elles sont inconscientes), mais il serait inexact de les considérer comme des réflexes, car cela reviendrait à dire qu’elles sont la réponse unique à un stimulus externe, à un contexte donné, à un événement vécu. Or ce n’est pas le cas, une émotion est la réponse physiologique donnée à deux facteurs : l’un externe, lié à notre environnement (un stimulus), l’autre interne, lié à notre vie intérieure, à nos motivations profondes (nos préoccupations, nos intérêts, nos besoins…). C’est pourquoi tous les individus ne vivent pas les mêmes émotions devant un stimulus externe identique. C’est pourquoi aussi le même stimulus ne déclenchera pas la même émotion en nous à différents moments de notre vie.

Facteurs de déclenchement externe et interne

Nos émotions sont des réponses physiologiques ayant pour but de nous adapter à notre environnement : courir, attaquer ou se cacher face à une menace, par exemple, grâce à la peur (sécrétion d’adrénaline, de noradrénaline et de cortisol, nécessaire pour passer à l’action).

Cette réaction est automatique, non contrôlée sur le plan conscient. Une émotion arrive, elle n’a pas à être jugée.

C’est ce qu’il est nécessaire de rappeler aux enfants : si tu ressens du dégoût face à une personne, ne te juge pas, en revanche, ce que tu vas faire de ce dégoût t’appartient – y céder et rejeter cette personne ou l’analyser et faire preuve de bienveillance. Si tu ne ressens pas de tristesse face à la souffrance d’autrui, ne te juge pas et ne fais pas semblant : en revanche, cette absence d’empathie ne t’empêche pas d’être altruiste et d’aider cette personne (on notera d’ailleurs au passage que l’altruisme et la résonnance empathique sont deux choses différentes : trop d’empathie constitue souvent un frein à l’action altruiste, de même qu’on peut commettre le mal en le vivant comme une souffrance).

Il est donc inutile de culpabiliser pour ce que l’on ressent ou ce que l’on ne ressent pas : c’est absolument indépendant de notre volonté. On pourra donc répéter aux enfants :

« Tu ne peux pas contrôler l’arrivée d’une émotion, mais il t’appartient de décider ce que tu en fais. »

Réponses émotionnelles et réponses cognitives

En aval, les émotions vont apporter certaines réponses. Comme nous l’avons vu dans notre exemple sur la peur : notre corps va être mobilisé pour attaquer ou fuir (dilatation des bronches et des pupilles, accélération de l’activité cardiaque et respiratoire, stockage de sucre…), ce sont là des réponses émotionnelles. Rougir de honte, sourire de joie, pleurer de tristesse, etc., font partie de ces réponses périphériques.

Il existe également des réponses que l’on pourrait qualifier de cognitives. Par exemple, les émotions fortes nous aident à mémoriser (je me souviens très bien de ce que j’ai fait le 11 septembre 2001 au moment des attentats, je ne me souviens pas de ce que je faisais la veille à la même heure).

Contrairement à ce que l’on a longtemps cru, les émotions ne s’opposent pas à la connaissance, il est établi aujourd’hui qu’elles facilitent les apprentissages et les mécanismes cognitifs.

Les émotions jouent également un rôle déterminant dans nos prises de décisions : une information que les publicitaires, les communicants et les politiciens connaissent bien, hélas, et qu’ils savent très bien exploiter. Ainsi nous ne prendrons pas les mêmes décisions selon que nous sommes joyeux, tristes, dégoûtés ou apeurés. Sans émotion, c’est-à-dire en ne se basant que sur des arguments rationnels, toute prise de décision est impossible, trop coûteuse en énergie et en temps.

© Julien Lavenu, LaboPhilo, 2020.

 D’après les recherches de David Sander.

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